매일 아보카도 한 개와 망고 한 컵을 먹는 것만으로 혈관 기능과 혈압이 크게 개선될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 일리노이공과대학 브릿 버튼-프리먼(Britt Burton-Freeman) 교수 연구팀은 당뇨병 전단계인 성인 82명을 대상으로 연구를 진행했다. 이 연구는 복잡한 식단 변화 없이 과일 두 가지를 식사에 추가하는 것만으로 심장과 혈관 건강에 의미 있는 변화를 가져올 수 있음을 보여줬다는 점에서 의미가 있다.

연구팀은 25세에서 60세 사이의 당뇨병 전단계 성인 82명을 무작위로 두 그룹으로 나누었다. 참가자들은 모두 체질량지수(BMI)가 25~35 사이인 과체중 또는 비만 상태였으며, 비흡연자이고 특별한 만성 질환이 없는 사람들이었다. 한 그룹은 8주 동안 매일 아보카도 한 개와 신선한 망고 한 컵을 식사와 간식에 포함했다. 또 다른 그룹은 같은 칼로리를 섭취하되, 아보카도와 망고 대신 비슷한 열량의 탄수화물 식품을 먹었다. 연구팀은 참가자들의 일일 칼로리 필요량 중 75%에 해당하는 식단을 직접 준비해 제공함으로써 식단의 일관성을 유지했다.

8주 후 참가자들의 '혈류 매개 혈관 확장(FMD)'을 측정한 결과, 아보카도-망고 식단군은 5.9%에서 6.7%로 개선된 반면, 대조군은 오히려 4.6%로 악화됐다. FMD란 혈액이 흐를 때 혈관이 얼마나 잘 늘어나는지를 측정하는 검사인데, 이 수치가 높을수록 혈관이 건강하다는 뜻이다. 이와 함께 이완기 혈압(심장이 쉴 때의 혈압)도 의미 있게 개선됐다. 특히 남성에서 그 차이가 두드러졌는데, 대조군의 남성은 중심 이완기 혈압이 평균 5mmHg 상승한 반면, 아보카도-망고 식단군의 남성은 약 1.9mmHg 감소했다. 이 정도 차이는 장기적으로 유지될 경우 임상적으로 의미 있는 수준이다.

주목할 만한 점은 이러한 개선이 칼로리 섭취량이나 체중 변화 없이 이루어졌다는 것이다. 단순히 기존 식단에 영양가 높은 과일을 추가한 것만으로 혈관 건강이 나아진 셈이다. 아보카도-망고 식단군은 또한 식이섬유, 비타민 C, 심장에 좋은 단일불포화지방산의 섭취량도 함께 늘었다. 신장 기능 지표인 사구체 여과율도 소폭 개선되었다. 다만 콜레스테롤, 혈당, 염증 수치에서는 두 그룹 간 유의미한 차이가 나타나지 않았다.

연구진은 이러한 효과가 두 과일의 상호 보완적인 영양 성분에서 비롯된 것으로 추정했다. 망고는 1회 제공량당 식이섬유 약 2g과 일일 비타민 C 권장량의 50%를 제공하며, 아보카도는 식이섬유 3g, 단일불포화지방 6g, 칼륨 250mg을 함유하고 있다. 이들 영양소가 항산화 작용과 산화질소 생성 촉진, 식이섬유를 통한 대사 개선 등 여러 경로로 혈관 기능에 긍정적인 영향을 미쳤을 가능성이 있다.

연구의 교신저자인 일리노이공과대학 브릿 버튼-프리먼 교수는 "이번 연구는 특히 당뇨병 전단계와 같은 취약 집단에서 심혈관 질환 위험을 줄이기 위한 식단 조정의 힘을 보여준다"고 말했다. 그는 "엄격한 규칙이나 큰 폭의 식단 변화 없이도, 아보카도와 망고처럼 영양이 풍부한 과일을 식사에 추가하는 작은 변화만으로 심장 건강을 지킬 수 있다는 것은 고무적인 메시지"라고 덧붙였다.

이번 연구 결과('Effects of Increasing Total Fruit Intake With Avocado and Mango on Endothelial Function and Cardiometabolic Risk Factors in Adults With Prediabetes': 아보카도와 망고를 통한 총 과일 섭취 증가가 당뇨병 전단계 성인의 내피 기능 및 심혈관대사 위험 인자에 미치는 영향)는 지난 2월 '미국심장학회지(Journal of the American Heart Association)' 에 게재됐다.